O primeiro resultado ao pesquisar pela sua empresa de águas pode não ser a sua empresa de águas
Quer pagar uma fatura de eletricidade. Escreve o nome da empresa no Google, clica no primeiro resultado e chega a uma página com o nome dessa empresa e, possivelmente, o seu logótipo. Paga. Só que o site pertence a um intermediário de quem nunca tinha ouvido falar, há uma taxa adicional sobre a fatura, e o dinheiro chega à empresa consideravelmente mais tarde do que imagina.
Foi esse o cenário que a FTC descreveu a 17 de agosto num alerta intitulado "Searching Online: Bill Pay Impersonators", publicado no mesmo dia em que anunciou um acordo com a empresa de pagamento de faturas online Doxo. A Doxo e dois dos seus cofundadores, Steve Shivers e Roger Parks, vão pagar 2,1 milhões de dólares por alegadamente terem usado anúncios de pesquisa para fazer a empresa passar-se pelo canal de pagamento oficial de fornecedores de eletricidade, empréstimos de automóvel e outras faturas - páginas com os nomes de outras empresas e, por vezes, os seus logótipos - cobrando depois taxas adicionais aos clientes.
O pormenor que causa o verdadeiro dano é o que acontecia depois do pagamento. A FTC afirma que a Doxo cobrava ao cliente de imediato, mas depois, em muitos casos, imprimia um cheque em papel e enviava-o pelo correio ao fornecedor, chegando dias ou por vezes semanas mais tarde. Houve pessoas a quem os serviços foram cortados enquanto acreditavam ter pago dentro do prazo.
O hábito que vale a pena adotar aplica-se muito para além desta empresa: não chegue a uma página de pagamento através de um resultado de pesquisa. Escreva o endereço a partir da sua fatura em papel ou do seu extrato de conta, ou use a aplicação que já tinha instalada. Um anúncio pago pode aparecer mesmo por cima do resultado verdadeiro e parecer idêntico, e uma pequena etiqueta "Patrocinado" é a única coisa que os distingue.
Se as suas pesquisas continuam a levá-lo para onde não pretendia, isso é um problema diferente - o assistente "navegador sequestrado" do Tendvane repõe a sua página inicial e motor de pesquisa predefinido onde os deixou.